La commune de Ménessaire, couvrant 1500 hectares, dont les deux tiers boisés, est une enclave de la Côte d’Or, dans la Nièvre et la Saône et Loire : cette originalité administrative est liée à l’histoire de la division des provinces en départements en 1709-91 et aux séquelles de ce découpage qui ont fait passer la commune de Moux-en-Morvan dans la Nièvre et le hameau de Buis dans la Saône et Loire par son rattachement à la commune de Chissey-en-Morvan.

Ménessaire, ainsi enclavé, fait partie du canton de Liernais et de l’arrondissement de Beaune.

Le site du village, à 550-570 m d’altitude, rattache Ménessaire à la montagne morvandelle. Du reste, la commune a les deux points culminants de la Côte d’Or (720 m chacun) : le Gros Moux et le Tronçois, séparés par un petit col, où passe la voie antique venant d’Autun et faisant de Ménessaire un village-rue sur la crête. Cette voie rejoint, à angle droit, le grand axe Bibracte-Alésia, appelé localement « La vie haute », qui traverse la commune sur environ 3 km.

Même si le bourg « suit » une voie antique, son origine connue ne remonte pas au-delà du Moyen-Age. Il s’agit d’une clairière agricole ouverte dans la forêt par les paysans-serfs que les seigneurs du lieu avaient amenés sur ce site bien exposé, à l’abri des vents d’ouest, sorte de replat, où les gelées tardives sont moins fréquentes que sur la montagne proche (Gien-sur-cure, Nièvre) et dans la vallée du Ternin (Saône-et- loire). Ce déboisement médiéval tardif - peut être au XIVe siècle - est lié à la construction du premier manoir et s’est fait « à la main » (et non par le feu) ce qui aurait donné son nom au village.  Ménessaire voudrait dire « défriché à la main », en latin manu exartum.

Le château, en tête d’une vallée et non pas sur une hauteur, serait d’implantation tardive. Son développement et son aspect définitif font suite à de nombreux incendies jusqu’à la fin du XVIe siècle, du fait des guerres de religion et de la lutte entre la Bourgogne et la France. Propriété privée aujourd’hui, le château est en cours de restauration, l’extérieur étant presque terminé.

La commune de Ménessaire comprend un bourg et quelques petits hameaux et écarts (Les Valaisons et la Roche du Reuil à l’Est; Ventre-rouge et la Croix de Chèvre à l’Ouest). Le nombre de résidences secondaires augmente fortement la population à la belle saison.

Au siècle dernier, la population vivait essentiellement de l’agriculture et des activités annexes. Aujourd’hui,  la place des retraités (de toutes professions) est très importante,  les agriculteurs pratiquent surtout l’élevage bovin, une exploitation (ferme de Patuet) s’est spécialisée dans la culture des plantes médicinales. Ménessaire est un village typique du Morvan avec ses résidences secondaires qui font plus que doubler la population en été,

La forêt n’a cessé de gagner sur le territoire agricole : elle occupait  50% du sol vers 1850, elle en garnit plus de 75 % aujourd’hui. Ainsi placé au centre d’une véritable clairière, le village de Ménessaire est l’un des joyaux du Parc Naturel Régional du Morvan.